惠山泥人，是无锡三大著名特产之一，有着悠久的历史，明末张岱的《陶庵梦记》卷七（愚公谷）里曾有一段记述“无锡去县北五里为铭（锡）山，进桥，店在岸，店精雅，卖泉酒……泥人等货”。这是目前最早有文字记载的查考，由此可见惠山泥人至今已有四百多年的历史了。
惠山泥人的原料──黑泥，取自于惠山东北坡山脚下离地面约１公尺以下，泥质细腻柔软，搓而不纹，弯而不断，干而不裂，可塑性极佳，非常适合“捏塑”之用，惠山泥人凭借这独特的自然资源，孕育出了巧夺天功，灿烂绚丽的民间艺术文化。最初的惠山泥人属家庭副业，艺人们大多出自看管祠堂和种田的农民，他们在农闲时利用惠山泥捏制一些小玩意，俗称“耍货”，这些泥粗货大都用模型刻制，制作方便。其造型饱满，线条流畅，色彩鲜艳，情趣盎然，每逢庙会、香讯、考讯、茧讯等季节，艺人们或摆摊或手托盘子，到处叫卖，彼受各界人士的喜爱。
惠山泥人代表作品“大阿福”，是根据民间传说创作的，他是一个被神化的民间中健壮孩子的可爱形象，主要是取其镇邪，降福之意。相传在远古时代，无锡惠山周围丛林密布，古木参天，山林中出现了一只怪兽，称“青饕”，经常出没山林，伤害百姓，尤其专爱吞食小孩，祸横村舍，百姓不得安宁。于是，上天命“沙孩儿”下凡除害，扮做一对金童玉女，嬉闹游乐，引“青饕”出林，奋力搏斗，终将怪兽降服，惠山的百姓为敬重“沙孩儿”的恩德，取惠山黑泥塑像供奉，尊称为“大阿福”，如今“大阿福”她那笑容可掬、墩憨厚实的形象征兆着国泰民安，是欢乐祥和、友谊的象征。
堪称“中国一绝”的手捏戏文，始于十八世纪七十年代, 创作大都取材于京、昆、锡剧，民俗风情，神话传说。其制作全凭艺人用手捏塑，搓、揉、挑、捏、印、拍、剪、包、压、贴、镶、划、扳、插、推、揩、糊、装，统称“手捏十八技法”，拍拍捏捏，瞬臾之间神形生动的艺术之作便展现在眼前。据《清稗类钞》卷四十五“工艺录泥人条记载”，高宗南渡驾至无锡惠山，山下王春林者，卖泥人铺也，工作精妙，技繁万端，至此命作泥孩数盘，饰以锦片，金叶之类，进御时，大称赏，赐锦甚丰。其物至光绪时，尚存颐和园佛香阁中，庚子之乱，为西人携去。另有慈禧太后五十寿庆时（公元一八八五年），无锡地方官特意到惠山定购了一套精微的“八仙上寿”大型手捏品进贡朝贺，惠山泥人再次传入宫延。清宣统二年（公元一九一０年）南洋劝业会“审查得奖名册有着无锡泥人获银牌奖的记载，该会研究报告书（民国二十五年版）中说：“陈列手工业中有泥人，多数制其贫贱富贵之像精神体态，形音丰姿，面面俱到，旁观近视，宛若生人……”从中可窥探出惠山手捏泥人高深的艺术造旨。据一九三五年出版的《无锡概览》所载，当时惠山泥人作坊，店铺四十六家，从业人员二百余人，其生产形式是家庭作坊自成一体的个体经营，有泥制品、手捏泥人、石膏品三大类，每年入秋以后，有数百条船，至惠山浜龙头河，到惠山采购泥人再沿河运销各地，高档泥人，则随着前来无锡经营蚕丝米面的各地商贾，作为礼品带往远方。
惠山泥人艺术土生土长于民间，几经苍桑，顽强地生长。在建国后受到党和政府的关怀，传统艺术得到保护、提高和发展。 惠山泥人发展迅速，产品遍布全国各地，出口业务逐年提高，旅游开放吸引着世界各地的宾客，并且不断有国家级元首的来访。一九五九年五月，郭沫若同志来厂，即兴挥毫赋诗一首“人物无今古，须臾出手中，衣冠千代异，肝胆一般同，造化眼前妙，流传域外雄，集中人八百，童叟献神功”的赞美诗遍。
惠山泥人以其独有的艺术风貌，不仅受到国内人民的广泛青睐，还受到国外人士的欢迎。艺人们曾多次被邀请到日本、美国、加拿大、法国、澳大利亚、日本和香港、台湾等地，进行现场艺术表演和技艺交流，惠山泥人被誉为最富有东方神韵的民间艺术。 无锡被授予中国“泥人之乡”“惠山泥人”被列入国家首批非物质文化遗产。
随着时代的发展，惠山泥人设计、制作的品种结构不断调整完善，使用材料也不断更新。不仅有泥制品、石膏制品，还有如复合类、树脂类、塑料类等。还承接大型艺术
雕塑和专用艺术造型，为生活日用品、食品、机械、电子等行业提供造型设计。
作为国家级旅游定点单位，惠山泥人厂设有专门提供参观的三层展示楼，每年接待几万中外来宾参观购物；在这里你可以看到艺人们的精堪表演,欣赏到上百年留传至今的泥人收藏珍品；可为您在一小时以内当场塑像，栩栩如生；可以让您施展一下艺术才华，亲手制作泥人和执笔“画龙点睛”，真正领略惠山泥人的真谛。竖立于厂门的大型雕塑“阿福嬉青饕”，热情奔放，欣喜地欢迎各位朋友的光临，随着祖国建设的日新月异，必将会给惠山泥人带来更加辉煌的前程。
